Descripción
El Cometa Leonard C/2021 A1 fue descubierto el 3 de enero de 2021 por el astrónomo Gregory J. Leonard desde el Mount Lemmon Observatory, en Arizona.
Durante los últimos meses de 2021 aumentó progresivamente de brillo a medida que se aproximaba al Sol, convirtiéndose en uno de los cometas más observados y fotografiados de aquel año.
El 12 de diciembre de 2021 realizó su máxima aproximación a la Tierra, pasando a unos 35 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Una cola modelada por el viento solar
La característica más espectacular de esta fotografía es la enorme cola que se extiende desde la brillante cabeza del cometa.
Al aproximarse al Sol, el calentamiento provoca la liberación de gases y polvo del núcleo. Parte de ese material forma la coma que envuelve al núcleo, mientras que la radiación y el viento solar generan las extensas colas que pueden alcanzar millones de kilómetros.
Las estructuras visibles en la imagen reflejan además el carácter dinámico de un cometa: su aspecto puede cambiar en periodos muy cortos conforme interactúa con el entorno solar.
Un visitante del Sistema Solar exterior
Leonard fue un cometa de largo periodo cuya trayectoria lo llevó desde las regiones exteriores del Sistema Solar hasta las proximidades del Sol.
Esta fotografía conserva un momento irrepetible de aquel recorrido. Fue obtenida el 17 de diciembre de 2021, cinco días después de su máxima aproximación a la Tierra y pocos días antes de su extraordinario acercamiento a Venus.
Más que un paisaje celeste permanente, la imagen representa un acontecimiento que ocurrió durante un intervalo muy concreto: un visitante atravesando el Sistema Solar antes de continuar su viaje hacia el espacio interplanetario.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Cometa Leonard?
C/2021 A1 Leonard es un cometa de largo periodo descubierto por Gregory J. Leonard en enero de 2021.
¿Cuándo se tomó esta fotografía?
La imagen fue obtenida el 17 de diciembre de 2021 desde el desierto de Atacama, Chile.
¿Qué produce la cola de un cometa?
Al acercarse al Sol, el núcleo libera gas y polvo. La radiación solar y el viento solar actúan sobre ese material y producen las extensas estructuras que observamos como colas.
